(UFOvni.org) Entrevista: ¿Qué le dirías a un extraterrestre? Jon Sutton habla con Douglas Vakoch, psicólogo clínico y Director de Composición de Mensajes Interestelares en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre.
Eres el único científico social empleado por una organización SETI (Búsqueda de inteligencia extraterrestre). Su título de trabajo es ‘Director de Composición de Mensajes Interestelares’. Ese tiene que ser el papel más genial y más extraño del que he oído hablar.
Es interesante, toda la aventura es un salto con el que muchos psicólogos se sentirán muy incómodos. Desde que la psicología se separó de la filosofía a finales del siglo XIX, nos hemos enorgullecido de ser una ciencia empírica. ¿Qué podría ser menos empírico que la especulación sobre la naturaleza de la inteligencia extraterrestre que ni siquiera sabemos que existe? Y, sin embargo, diría que las contribuciones de los psicólogos pueden ayudar a proporcionar una base que aumente sustancialmente las posibilidades de que los científicos de SETI puedan encontrar y, en última instancia, incluso comunicarse con vida inteligente en el cosmos si, de hecho, existe.
¿Me imagino que hasta ahora la búsqueda ha estado dominada por astrónomos, informáticos e ingenieros?
Sí, pero otras disciplinas han hecho una contribución creciente, particularmente los arqueólogos y antropólogos, quizás porque su mentalidad coincide con la del científico SETI. Al igual que los astrónomos que intentan encontrar, reconstruir y comprender otras civilizaciones distantes de nosotros en el espacio, los arqueólogos juntan civilizaciones temporalmente distantes y sus lenguas y culturas perdidas. De manera similar, los antropólogos están capacitados para encontrar culturas y perspectivas radicalmente diferentes: ese es el tipo de apertura que se requiere de los astrónomos que buscan la inteligencia de una forma que no pueden imaginar.
¿Y la psicología está bien situada para participar?
Sí. Considere la experiencia de los psicólogos, no las etiquetas con las que se clasifica el trabajo que debemos hacer. No separo artificialmente el trabajo relevante de otros académicos porque sus doctorados son en sociología o ciencia cognitiva o musicología, en lugar de psicología… Solo pido que los psicólogos se pregunten colectivamente qué puede contribuir su profesión a una comprensión más amplia de la vida en el cosmos.
Creo firmemente que hay vida inteligente ahí fuera, pero soy muy escéptico de que nos haya visitado. ¿Es esa una opinión común entre los científicos?
Bueno, eso es interesante. Una encuesta realizada por Bainbridge hace unos años sugirió tres grupos. Los ‘geocentristas‘ rechazaron la posibilidad de inteligencia extraterrestre en planetas distantes o como visitantes de la Tierra. Los ‘ufófilos‘ pensaban que los ovnis eran de otros planetas y, por lo tanto, también creían que otros planetas debían estar poblados. El grupo más interesante fue el tercero, formado por aquellos que creían que la vida extraterrestre bien podría existir, pero que dudaban de que los OVNI proporcionaran evidencia de ella. Estos encuestados, Bainbridge los etiquetó como «alopáticos«, basándose en un término de la genética de poblaciones para referirse a los acervos genéticos que están separados geográficamente. Estos encuestadores parecían conscientes de la inmensa distancia entre las estrellas y, por lo tanto, de la improbabilidad del contacto cara a cara, pero mantuvieron abiertas las perspectivas de inteligencia en alguna parte. Los alopatristas eran menos religiosos que el promedio, y mientras que menos de la mitad de los ufófilos se habían graduado en la universidad, más del 70 por ciento de los alopatristas lo habían hecho.
¿Es ese tipo de información algún uso práctico para usted en su función?
La mayoría de los estudios anteriores sobre las creencias sobre la vida extraterrestre se han centrado en los ovnis, lo que hace que sus resultados sean menos relevantes para el contacto a una distancia interestelar. En los escenarios estándar de SETI, las civilizaciones están separadas por billones de millas, lo que proporciona una barrera que puede proteger a los encuestados de los temores del impacto del contacto extraterrestre directo. Pero algunas investigaciones, por ejemplo de Pettinico, postularon el contacto a través de una señal enviada a distancias interestelares. El nivel educativo predijo la respuesta probable a la detección: aquellos con educación universitaria tenían dos veces y media menos probabilidades de decir que estarían asustados y nerviosos que aquellos con un título de escuela secundaria o menos. Entre aquellos que ya creían que es probable que exista vida más allá de la Tierra, el 90 por ciento recomendaría enviar una respuesta. Entonces, estudios como este nos ayudan a anticipar quién estará a favor de enviar una respuesta a los extraterrestres y quién se opondrá.
Entonces, si respondemos, ¿eres el tipo que habla por la Tierra? ¡Concierto duro!
Sí, y de hecho, la encuesta de Pettinico reveló algo más interesante al respecto. Solo la mitad de los encuestados respondió afirmativamente a la pregunta ‘Si seres de otro planeta nos enviaran un mensaje a través del espacio profundo, ¿crees que podríamos descifrar lo que están diciendo?’. Cuando comenzó SETI, sus defensores generalmente tenían la esperanza de que las matemáticas y la ciencia proporcionaran un lenguaje universal, capaz de cerrar la brecha entre civilizaciones. Los estudios más recientes simpatizan con los muchos desafíos que deben superarse para crear un mensaje inteligible.
Dejando a un lado ese desafío considerable por un momento, ¿Qué tipo de cosas diríamos?
La mayoría de los mensajes a audiencias extraterrestres se han centrado en las fortalezas humanas. Tome el mensaje interestelar de la nave espacial Voyager: en más de 100 imágenes de la vida en la Tierra, con énfasis en la presencia humana, no hubo representaciones de guerra, pobreza o enfermedad. Pero es precisamente un énfasis en nuestras vulnerabilidades lo que puede ser de mayor interés para los extraterrestres. No seremos los seres más inteligentes de la galaxia si hacemos contacto. Los seres humanos pudieron comunicarse por radio durante menos de un siglo, un bache en los 13.000 millones de años de historia de nuestra galaxia. Si las civilizaciones extraterrestres que buscan contacto son comparativamente jóvenes tecnológicamente, las posibilidades de que su siglo de comunicabilidad y el de la humanidad coincidan son nulas. La única forma en que estableceremos contacto, por motivos puramente estadísticos, es si los extraterrestres han existido por mucho más tiempo que la humanidad. Tal vez no sea la belleza de nuestras sinfonías lo que nos diferencie de los extraterrestres, ni nuestra perfección moral: vivir fiel a nuestros ideales de altruismo. Si deseamos transmitir lo que es distintivo de nosotros, puede ser nuestra debilidad, nuestros miedos, nuestro desconocimiento y, sin embargo, la voluntad de seguir adelante para intentar el contacto a pesar de esto. Quizás seamos la especie inteligente que tenga el equilibrio más exquisito de alegría y tristeza de cualquier civilización en la Vía Láctea. Y son los hechos fundamentales de la existencia humana como estos los que podrían explicarse mejor a otras civilizaciones, y aquí la psicología puede ser de gran ayuda.
¡Así que todo lo que necesitas hacer es llegar a un acuerdo sobre los fundamentos de la existencia humana!
Lo sé, fácil, ¿verdad? Muchos científicos de SETI han asumido que deberíamos hablar como una sola Tierra. Considere, por ejemplo, la iniciativa del mensaje New Horizons, llamada One World. Pero en verdad, los humanos habitamos muchos mundos diferentes. Y mientras que muchos subcampos de la psicología buscan identificar verdades que se mantienen en todas las culturas, otros enfatizan la diversidad de nuestra experiencia y comprensión.
Pero el punto fundamental aquí es que estoy sugiriendo un gran cambio en lo que buscamos comunicar. La presuposición habitual es que la mejor posibilidad para que los extraterrestres entiendan un lenguaje es uno basado en las matemáticas y la ciencia. Esos son los requisitos previos para crear las tecnologías necesarias para la comunicación interestelar. Pero si solo explicamos lo que nosotros y los extraterrestres ya tenemos en común, ¿cuál es el punto? Una vez que hayamos comunicado los principios básicos de las matemáticas, la física y la química, ¿cómo podríamos continuar hablando de lo que nos hace distintivamente humanos? ¿No es infinitamente más fascinante considerar cómo podemos representar un aspecto de nuestra especie que puede parecer esencialmente humano: nuestro sentido de la belleza, por ejemplo? Tal vez buscaríamos comunicar la secuencia de Fibonacci y cómo ciertas proporciones se consideran hermosas. O las estructuras cognitivas de la percepción musical.
¿Qué pasa si alguna inteligencia es tan extraña, digamos inteligencia artificial basada en silicio?
Entonces, si nuestro objetivo al enviar un mensaje a los extraterrestres no es simplemente hablarles de nosotros mismos, sino enseñarles algo nuevo, podría ser en nuestro acercamiento a la muerte que tenemos más que enseñar. Tal especie, con partes reemplazables, puede dejar de comprender la muerte, o al menos, tratarla de manera muy diferente a como lo hace una especie con una expectativa de vida de menos de un siglo. El temor a un psicólogo existencial pasa a primer plano… Desde Freud, nos hemos acostumbrado a que los psicólogos nos ayuden a ponernos en contacto con aspectos de nosotros mismos que hemos sellado. Dentro del ámbito de la psicología clínica, continuamos enfocándonos en lo oculto, lo oscurecido, incluso cuando nos alejamos de los modelos más mecanicistas de la psicología cognitiva. Una especie alienígena puede encontrar nuestras creencias y deseos inaceptables tan fascinantes como siempre lo hemos hecho los psicólogos.
¿Y ‘fascinarlos’ es importante?
¡Por supuesto! ¿Cómo intrigas a un extraterrestre? Mi esposa y yo tenemos dos gatos. ¿Qué pasa si los extraterrestres son como ellos, saben que estamos aquí, pero no les importa? ¿Cuál es el ‘hilo interestelar’ que los hará responder?
¡Brillante! ¿Tal vez necesitamos volvernos más alienígenas para comunicarnos con extraterrestres?
¡Exactamente! Sin embargo, para hacer eso necesitamos entender nuestra psicología y sus limitaciones. Mientras reflexionamos sobre los mensajes que enviaríamos a otros mundos, evocamos imágenes y sonidos que caracterizan la vida en nuestro mundo. Y, sin embargo, ¿qué pasa si los habitantes de otros mundos no dependen de los mismos sentidos? Cuando consideramos la proporción de nuestras cortezas cerebrales dedicadas al procesamiento de varias modalidades sensoriales, vemos un porcentaje mucho mayor dedicado al procesamiento de información visual y auditiva que nuestros otros sentidos. Entonces, ¿cómo podemos imaginar cómo es experimentar el mundo como algo más que criaturas que ven y oyen? Aquí podemos mirar a la psicología comparada, para volvernos más abiertos a las formas no humanas de enviar mensajes.
Eres el investigador principal de ‘Earth Speaks’ (ver www.earthspeaks.seti.org). Cuéntame sobre eso.
Se invita a personas de todo el mundo a enviar imágenes, sonidos y mensajes de texto que les gustaría enviar a otros mundos. El proyecto tiene como objetivo fomentar un diálogo sobre lo que debemos decir a la inteligencia extraterrestre, así como si debemos o no enviar mensajes intencionales. Se diferencia de los esfuerzos anteriores para recopilar mensajes para extraterrestres, ya que busca identificar y «etiquetar» los temas principales que las personas abordan en sus mensajes. Mediante el seguimiento de las variables demográficas de cada persona que envía un mensaje, podremos identificar puntos en común y diferencias en el contenido del mensaje que están relacionados con factores como la nacionalidad, la edad y el género. Eso me quita un poco la presión: en lugar de tratar de identificar un ‘Mensaje de la Tierra’ unificado, esto se basa en un modelo dialógico para el diseño de mensajes interestelares para proporcionar una visión más representativa de nuestra especie. La psicología es vital aquí en el análisis léxico, en la interpretación de los temas, por ejemplo, en términos de la jerarquía de Maslow, y en la comprensión intercultural, por ejemplo, cómo un maorí o alguien de Papua Nueva Guinea representa a un ser humano, visualmente y en términos descriptivos, puede ser muy diferente de la visión occidental que ha dominado los esfuerzos hasta ahora.
¿Qué le depara el futuro a usted y a su papel?
¡Oh, infinitas posibilidades! La pregunta más polémica en SETI en este momento es si debemos transmitir señales poderosas y ricas en información a posibles extraterrestres incluso antes de que sepamos con seguridad que están ahí afuera. Esta es una estrategia llamada ‘SETI activo’, y nada menos que una luminaria como Stephen Hawking ha advertido que podría atraer la atención de extraterrestres hostiles, por lo que Hawking dice que debemos evitar apuntar a otras estrellas con transmisiones poderosas. Tomo la opinión contraria. Soy un firme defensor de SETI activo, y diría que cualquier civilización con la capacidad de viajar a la Tierra para hacernos daño ya podría captar nuestra radiación de fuga accidental. No nos exponemos a un mayor riesgo de invasión extraterrestre al enviar una señal intencional, haciéndoles saber que queremos hacer contacto. Pero el miedo se interpone en el camino de las personas que evalúan objetivamente los méritos de esta nueva estrategia de búsqueda: miedo a la aniquilación por parte de extraterrestres, o para los científicos de SETI que entienden que el espacio interestelar proporciona un amortiguador natural, miedo a perder el apoyo público y la financiación por hacer algo controvertido. . Un programa SETI activo sostenido se beneficiaría enormemente al utilizar la psicología organizacional para comprender y ayudar a los equipos multigeneracionales en su búsqueda. Investigando la mentalidad del explorador. Considerando exactamente lo que entendemos por ‘inteligencia’ en la ‘búsqueda de inteligencia extraterrestre’. Pero quizás la pregunta más importante es volver a nuestras motivaciones para hacer contacto y si nos atrevemos. La religión, el miedo, el riesgo y la responsabilidad… son cuestiones psicológicas enormes y, a menos que las enfrentemos de frente, corremos el riesgo de cortar nuevas y prometedoras formas de hacer contacto. ¿Y nos atrevemos a no hacerlo? La ecopsicología es importante para aprender cómo podemos enfrentar nuestros desafíos, para sostenernos, pero debemos asegurarnos de que nuestro enfoque sea dual: hacia adentro y hacia afuera.
Finalmente, tengo que preguntar, ¿cuáles crees que son nuestras posibilidades de detectar vida ahí fuera? ¿Se trata simplemente de apuntar los telescopios electromagnéticos al cielo y esperar a que las computadoras emitan un pitido?
No, los humanos tienen un papel real que desempeñar. Desde el comienzo de SETI, una de las principales limitaciones en la búsqueda ha sido el procesamiento de las señales electromagnéticas que ingresan al telescopio, buscando algo que se destaque de la radiación cósmica de fondo como claramente artificial. A medida que el procesamiento de señales ha mejorado en el siglo XXI, se pueden analizar miles de millones de canales de radio para cada estrella por computadora, y como las búsquedas SETI se automatizaron cada vez más en la década de 1980, el ojo humano fue eclipsado como detector de señales a favor de algoritmos informáticos que podrían detectar señales débiles. Sin embargo, ya en 1982, el psicólogo John C. Baird y sus colegas probaron las habilidades de los participantes humanos para detectar señales del tipo que podrían recibirse en un experimento SETI y notaron que los humanos son especialmente buenos para identificar señales de una forma que no se puede anticipar. Los programas informáticos automatizados se limitan al uso de algoritmos que detectan señales claramente definidas. Ese sigue siendo el caso hoy.
Entonces, ¿qué puede hacer la gente en términos prácticos?
Para obtener ayuda humana para encontrar señales difíciles de caracterizar, el Instituto SETI lanzó un proyecto basado en la web llamado SETILive, invitando a científicos ciudadanos legos a escanear capturas de pantalla hechas a partir de observaciones SETI en vivo. Pero no tenemos ninguna señal confirmada de una civilización extraterrestre; en el mejor de los casos, hemos archivado ejemplos de falsas alarmas que no pudieron confirmarse mediante observaciones de seguimiento. Por lo tanto, un desafío importante es encontrar participantes motivados que estén dispuestos a escanear visualmente captura de pantalla tras captura de pantalla, aunque es posible que nunca encuentren una señal de ET. SETI se beneficiaría de los aportes de los teóricos del aprendizaje, ya que planeamos cómo crear una tarea experimental que sea atractiva para los participantes, incluso si no pueden encontrar una señal de otra civilización. Podríamos intercalar las capturas de pantalla que cobran vida con capturas de pantalla archivadas periódicamente de señales como las creadas por naves espaciales. En efecto, estamos creando una máquina tragamonedas cósmica: el uso de un programa de refuerzo intermitente que otorga pequeños pagos periódicos podría ser suficiente para mantener la esperanza de algún día ganar el premio gordo. Mientras hablamos, los telescopios están buscando. Esta noche podría ser la noche en que descubramos un extraterrestre. Y si lo hacemos, los psicólogos deberían estar allí determinando cómo respondemos, y también asegurándose de que las decisiones no sean tomadas solo por un puñado de astrónomos… personas de todo el mundo tienen la responsabilidad de considerar lo que le dirían a un extraterrestre. .
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