(UFOvni.org) Las misteriosas lunas de Marte. Ellos [los laputianos] también han descubierto dos estrellas menores, o satélites, que giran alrededor de Marte, de los cuales el más interno está distante del centro del planeta primario exactamente tres de sus diámetros, y el más externo cinco; el primero gira en el espacio de diez horas, y el segundo en veintiuna y media; de modo que los cuadrados de sus tiempos periódicos están muy cerca de la misma proporción con los cubos de su distancia desde el centro de Marte, lo que muestra que están gobernados por la misma ley de gravitación que influye en los otros cuerpos celestes. – Los viajes de Gulliver – Jonathan Swift – 1726
El cuarto planeta desde el Sol, Marte, tiene dos lunas. Se llaman Phobos (que significa «miedo«) y Deimos (que significa «pánico«); compañeros apropiados para Marte, el dios de la guerra.
Más de cien años antes del descubrimiento de las lunas, en 1877, el escritor y satírico británico Jonathan Swift «predijo» su existencia en el libro que ahora conocemos como «Los viajes de Gulliver«. No hay forma de que Swift supiera que las lunas eran reales, pero describió el período orbital de Fobos como 10 horas (muy cercano a la cifra real de 7,6) y el de Deimos como 21,5 (cerca del 30,2 real). Ambos parecen ser conjeturas muy afortunadas.
¿Cómo pudo Swift predecir tan bien la existencia de las lunas y sus atributos? Algunos han sugerido seriamente que tenía poderes psíquicos. Sin embargo, lo más probable es que Swift haya empleado la misma lógica que el escritor francés Voltaire hizo un cuarto de siglo después cuando también predijo dos lunas marcianas. Voltaire sabía que los planetas interiores, Mercurio y Venus, no tenían lunas y los planetas exteriores, Júpiter y Saturno, cada uno tenía muchas. La Tierra tenía uno. A Voltaire le parecía probable que Marte, el próximo en salir de la Tierra, probablemente tuviera al menos dos.
Incluso si Swift hubiera empleado la misma lógica para calcular el número de lunas, su estimación de la duración de sus órbitas seguía siendo sorprendentemente precisa.
La predicción de Swift no es el único misterio sobre las lunas marcianas. En 1862 los científicos los buscaban detenidamente porque las condiciones para encontrar satélites marcianos eran extremadamente favorables. Los científicos no encontraron nada. Quince años después, Asaph Hall, un astrónomo estadounidense que trabajaba en el Observatorio Naval de EE. UU. en Washington D.C., los descubrió en un momento en que las condiciones para la observación no eran tan buenas.
¿Por qué Hall encontró a Fobos y Deimos cuando científicos mejor equipados no pudieron encontrarlos antes? Un científico estadounidense, Frank Salisbury, sugirió en la revista Science que las lunas eran satélites artificiales y que el hecho de no detectarlos se debió a que los marcianos los lanzaron en algún momento después de 1862.
Ahora sabemos por las observaciones de la sonda espacial que tanto Fobos como Deimos son objetos naturales. Phobos es un trozo de roca de condrita carbonácea negruzca de unas 17 millas de largo por 12 millas de ancho. Su característica más llamativa es una depresión gigante, el cráter Stickney, que tiene aproximadamente media milla de diámetro.
Demios, de 10 millas de largo y 7,5 millas de ancho, es como Fobos en composición, pero con una superficie más suave. Ambos son muy similares a los muchos asteroides que se encuentran entre la órbita de Marte y Júpiter. Esto lleva a algunos científicos a especular que en realidad se originaron en el cinturón de asteroides y solo más tarde fueron capturados por la gravedad de Marte.