Los astrónomos han encontrado una colección de estrellas haciendo algo inesperado.
A 160 años luz del Sistema Solar, cuatro estrellas enanas rojas que deberían estar tranquilas en las observaciones de radio han sido captadas emitiendo señales de radio. Según un análisis de estas señales, la mejor explicación para esta actividad es la presencia de exoplanetas invisibles.
Para ser claros, no es una firma tecnológica que insinúe una civilización alienígena; más bien, parece ser el resultado de una interacción entre el exoplaneta y el campo magnético de la estrella, generando auroras intensamente fuertes que pueden detectarse utilizando Low Frequency Array (LOFAR), un potente radiotelescopio con sede en los Países Bajos.
Tras el informe de un descubrimiento similar anunciado el año pasado , la investigación sugiere una nueva forma de cazar exoplanetas en nuestro vecindario solar.
«Hemos descubierto señales de 19 estrellas enanas rojas distantes, cuatro de las cuales se explican mejor por la existencia de planetas que las orbitan», dijo el físico Benjamin Pope de la Universidad de Queensland en Australia.
«Sabemos desde hace mucho tiempo que los planetas de nuestro propio Sistema Solar emiten poderosas ondas de radio cuando sus campos magnéticos interactúan con el viento solar, pero las señales de radio de los planetas fuera de nuestro Sistema Solar aún no se han captado. Este descubrimiento es un paso importante para la radioastronomía y podría conducir potencialmente al descubrimiento de planetas en toda la galaxia «.
La inspiración para la búsqueda provino de nuestro propio Sistema Solar. Aquí, las interacciones entre el gigante gaseoso Júpiter y su luna Io dan como resultado auroras poderosas y permanentes en los polos jovianos, ruidosas en el espectro de radio.
No son diferentes a las auroras de la Tierra, pero están hechas de manera diferente. Aquí en la Tierra, las auroras son creadas por partículas que soplan desde el Sol. Cuando partículas cargadas como protones y electrones chocan con la magnetosfera de la Tierra, se envían zumbando a lo largo de las líneas del campo magnético hacia los polos, donde llueven sobre la atmósfera superior de la Tierra y chocan con las moléculas atmosféricas. La ionización resultante de estas moléculas da como resultado auroras.
En Júpiter, las auroras no solo son creadas por partículas solares, sino también por partículas de la luna Io, el mundo más volcánico del Sistema Solar. Constantemente eructa dióxido de azufre, que se elimina inmediatamente a través de una compleja interacción gravitacional con el planeta, ionizándose y formando un toro de plasma alrededor de Júpiter, que alimenta constantemente las auroras a través de líneas de campo magnético.
El campo magnético del Sol no es lo suficientemente fuerte y las distancias son demasiado grandes para producir un efecto similar a partir de su interacción con los planetas del Sistema Solar, pero las enanas rojas son diferentes. Estas estrellas pequeñas, tenues y de muy larga vida tienen campos magnéticos mucho más poderosos que los del Sol, y los exoplanetas que hemos encontrado orbitando alrededor de ellas pueden estar mucho más cerca que cualquier otra cosa en el Sistema Solar.
Se esperaba que el planeta en órbita cercana de una estrella enana roja pudiera producir una emisión similar pero más poderosa que la producida por Júpiter e Io, dando como resultado auroras en los polos de la estrella. La primera emisión de radio de una enana roja consistente con este tipo de interacción se encontró en una estrella enana roja el año pasado . Ahora los científicos han lanzado una red más grande, dando como resultado tres nuevas estrellas.
«Nuestro modelo para esta emisión de radio de nuestras estrellas es una versión ampliada de Júpiter e Ío, con un planeta envuelto en el campo magnético de una estrella, alimentando material en vastas corrientes que igualmente potencian [auroras] brillantes», dijo el astrónomo Joseph. Callingham del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON), quien dirigió la investigación.
«Es un espectáculo que ha atraído nuestra atención desde años luz de distancia».
Los dos métodos principales actuales para detectar exoplanetas funcionan mejor en los grandes y masivos. Los astrónomos buscan caídas en la luz de la estrella cuando el exoplaneta pasa entre nosotros y la estrella, llamado método de tránsito, o buscan señales de que la estrella se tambalea en el lugar, una pista de que está orbitando un centro de gravedad mutuo con un exoplaneta, llamado método de velocidad radial. Ambos efectos son mucho mayores si el exoplaneta es enorme.
El equipo no ha encontrado ningún signo de los exoplanetas insinuados por el nuevo método, aparte de las emisiones de radio, pero si los exoplanetas están allí, las observaciones futuras utilizando el método de velocidad radial podrían ayudar a revelarlos. Y, a medida que se conecten radiotelescopios más potentes en el futuro, quién sabe qué encontraremos.
«No podemos estar 100 por ciento seguros de que las cuatro estrellas que creemos que tienen planetas son de hecho huéspedes de planetas, pero podemos decir que una interacción planeta-estrella es la mejor explicación de lo que estamos viendo», dijo Pope .
«Las observaciones de seguimiento han descartado planetas más masivos que la Tierra, pero no hay nada que diga que un planeta más pequeño no haría esto».
La investigación se ha publicado en Nature.