(UFOvni.org) Los océanos de la Tierra pueden ser la clave para encontrar vida más allá de nuestro planeta. Un nuevo libro del astrobiólogo de la NASA Kevin Hand argumenta que el primer paso para encontrar extraterrestres debería ser explorar las profundidades de los océanos de nuestro propio planeta.
NASA/JPL-Caltech/Instituto SETI
El otoño pasado, el astrobiólogo Kevin Hand y yo estuvimos a bordo del rompehielos noruego Kronprins Haakon durante un mes, atravesando el océano helado frente a la costa noreste de Groenlandia. A nuestro alrededor, la Tierra parecía extraña, un mundo donde los mares, normalmente cambiantes, eran una masa sólida de hielo brillante.
El entorno de otro mundo era apropiado para la expedición, que había sido enviada a este lugar gélido para buscar señales de vida en las profundidades que pudieran parecerse a organismos de otros mundos, incluidas las lunas heladas del sistema solar exterior. Algunas de estas lunas, en particular Europa, Titán y Encelado, se consideran los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra.
A mediados de la década de 2020, la NASA planea lanzar una nave espacial a Europa, una de las lunas más grandes de Júpiter, para buscar señales de vida. La agencia espacial también está planeando una misión para aterrizar en Titán, la luna de Saturno, y en el futuro, los científicos esperan diseñar una misión para aterrizar en Europa que podría hacer un túnel a través del hielo y explorar las profundidades del agua con un submarino autónomo.
Hand, director del laboratorio de mundos oceánicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y explorador emergente de National Geographic, ha pasado su carrera estudiando estas lunas acuosas y las tecnologías que necesitaríamos para explorarlas. Su libro recientemente publicado, «Océanos alienígenas: la búsqueda de vida en las profundidades del espacio» (Alien Oceans: The Search for Life in the Depths of Space), describe por qué estudiar el océano de la Tierra es un capítulo crucial en la búsqueda para explorar las costas de los mares extraterrestres. Hand habló con National Geographic sobre ese vínculo y por qué el fracaso debe ser una opción al enviar una nave espacial a los rincones helados del sistema solar.
(Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad).
Lo primero es lo primero: ¿Hay vida más allá de la Tierra?
¡¿Esa es la primera pregunta?! Bueno, si las condiciones necesarias para el origen de la vida se encuentran en mundos más allá de la Tierra, entonces sí, creo que hay vida más allá de la Tierra, y que vivimos en un universo biológico.
¿Por qué crees que los océanos extraterrestres se encuentran entre los mejores lugares para buscar vida extraterrestre?
Si hemos aprendido algo de la vida en la Tierra, es que donde encuentras agua líquida, generalmente encuentras vida. Y estos océanos más allá de la Tierra albergan potencialmente una enorme cantidad de agua líquida. Son lugares increíblemente atractivos para buscar vida que está viva hoy, vida existente, en lugar de fósiles de vida extinta.
Lo que quiero entender es la bioquímica subyacente de la vida. ¿Existe una tabla periódica de la vida? ¿Existe otra bioquímica, diferente del paradigma del ADN, el ARN y las proteínas que impulsa toda la vida en la Tierra? Para responder a estas preguntas sobre los fundamentos de cómo funciona la vida, necesitamos encontrar vida viva con gran parte de su bioquímica aún intacta. Es por eso que los mundos oceánicos son tan atractivos.
¿Cómo se compara esto con buscar vida en Marte?
Marte es un lugar increíble para buscar señales de vida. Pero en Marte, en su mayor parte, estamos buscando vida antigua. El rover Curiosity podría ver un estromatolito, una roca de microbios fosilizados, en el cráter Gale mañana, y eso sería increíble, pero no podríamos extraer ADN ni moléculas grandes de esa roca. Las grandes moléculas de la vida no sobreviven durante largos períodos en el registro de rocas. No se fosilizan bien; se descomponen rápidamente. Por eso no tenemos el ADN de los dinosaurios, por ejemplo. Entonces, tan profundo como sería ese descubrimiento, nos dejaría haciéndonos muchas más preguntas.
¿Tienes un objetivo favorito en la búsqueda de vida más allá de la Tierra?
¡Es como pedirle a un padre que elija a su hijo favorito! Pero, al final del día, me encantaría continuar la búsqueda en Europa, y actualmente estamos planeando una misión, llamada Europa Clipper, para volar cerca de la luna unas 45 veces. Con suerte, esa misión también está preparando el escenario para que otra misión aterrice en la superficie en algún momento en un futuro no muy lejano.
¿Qué hace que Europa sea un gran lugar para buscar vida?
Primero, tenemos buenas razones para predecir que el océano de Europa ha existido durante mucho tiempo, ha existido durante la historia del sistema solar. Y eso es importante. Un océano estable que ha existido durante mucho tiempo podría ser fundamental tanto para el origen de la vida como para la supervivencia a largo plazo de cualquier cosa que viva en ese océano.
En segundo lugar, tenemos buenas pruebas y modelos que indican que el océano de Europa es global y que probablemente tenga un lecho marino rocoso. Ese fondo marino rocoso puede contener respiraderos hidrotermales que podrían estar exhalando fluidos y gases que a los microbios les encanta comer. También sabemos que la capa de hielo de Europa contiene compuestos que podrían ayudar a alimentar la vida en el océano debajo.
Escribes sobre cómo la exploración de nuestro océano y la exploración de océanos alienígenas están entrelazadas tecnológicamente. ¿En qué tipo de proyectos de exploración del océano terrestre estás trabajando ahora?
Dos que voy a destacar. Uno es el Boyant Rover para Under Ice Exploration, que es un robot desarrollado por JPL que se enfoca en la interfaz hielo-agua y estudia la química y la biología de esa interfaz.
El segundo vehículo es nuestro vehículo Orpheus, y se trata de una asociación entre el JPL y la Institución Oceanográfica Woods Hole. Orpheus es un pequeño sumergible que eventualmente descenderá a las profundidades más profundas de nuestro océano: la Fosa de las Marianas, la Fosa de Nueva Bretaña, la Fosa de Puerto Rico, estos lugares donde se ha realizado muy poca exploración.
Parte de nuestro objetivo con el rover flotante y con Orpheus es aprovechar muchas de las lecciones que hemos aprendido en la comunidad espacial sobre la creación de sistemas robóticos que son más pequeños, más livianos, de menor potencia, autónomos y capaces de hacer ciencia en- sitio. Todos esos son atributos de cómo exploramos mundos más allá de la Tierra, y estamos tratando de aprovechar algunas de esas capacidades para avanzar en la exploración de nuestro océano.
¿Qué se necesita para llevar un explorador robótico similar a un océano en el sistema solar exterior?
Aquí está la cosa: ninguna de esas tecnologías requiere una varita mágica. No tenemos que romper las leyes de la física, o idear un nuevo invento loco, para hacerlo posible. Dicho esto, estos son conceptos de misión increíblemente complicados y técnicamente desafiantes. En teoría, podemos atravesar el hielo y llegar directamente a estos océanos. No hay nada análogo al impulso warp o alguna otra magia que deba inventarse. La limitación clave es mantener un programa dedicado que pueda llevarnos allí durante las próximas décadas.
Ahora, mucho antes de que entremos en un océano alienígena más allá de la Tierra, tendremos que hacer todo tipo de desarrollo y prueba de nuevas tecnologías en nuestro océano. Parte de lo bueno de esto es que todos ganan al desarrollar las herramientas necesarias para explorar más allá de la Tierra y al mismo tiempo realizar exploraciones y descubrimientos aquí en la Tierra.
En su nuevo libro, escribe que «el fracaso tiene que ser una opción cuando intenta hacer cosas nuevas y empujar la frontera». ¿Cómo cree que se puede convencer a las agencias espaciales para que apoyen estas misiones arriesgadas?
Hay muchos tipos diferentes de riesgos que uno debe sopesar al participar en la exploración, ya sea en la Tierra o más allá. Los ejemplos son el riesgo científico: ¿cuál es la probabilidad de que tenga éxito en hacer la ciencia que desea hacer? Riesgo de costos: ¿cuál es el riesgo de que explote su presupuesto? Y el riesgo tecnológico de construir el robot o instrumento necesario para explorar la región y realizar las mediciones.
Si está tratando de hacer ciencia a escala de civilización, ciencia que merece una inversión significativa porque se enfoca en una de las preguntas más antiguas y profundas de la humanidad, en este caso, si estamos solos o no, creo que el valor de esa pregunta garantiza tomando algún riesgo. Pero la ventaja es que, si tenemos éxito, es posible que transformemos el universo tal como lo conocemos. Podemos iniciar una revolución en nuestra comprensión de la ciencia de la biología.