(UFOvni.org) Proxima d podría tener solo una cuarta parte de la masa de la Tierra, lo que podría convertirlo en uno de los mundos más pequeños descubiertos hasta ahora más allá de nuestro sistema solar.
El vecino más cercano del sol puede albergar tres planetas, informa un nuevo estudio.
Los astrónomos han encontrado evidencia de un tercer planeta que gira alrededor de Próxima Centauri, una estrella enana roja que se encuentra a solo 4,2 años luz de nuestro sistema solar. Se estima que el mundo candidato, conocido como Proxima d, tiene solo un 25% de la masa de la Tierra, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más ligeros conocidos si termina siendo confirmado.
«El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones», dijo un investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço en Portugal, en un comunicado.
Se sabe que Próxima Centauri alberga un planeta seguro: Próxima b, del tamaño aproximado de la Tierra, que completa una órbita cada 11 días terrestres. Eso coloca a Proxima b en la «zona habitable» de la estrella, el rango justo de distancias orbitales donde podría existir agua líquida en la superficie de un mundo.
Proxima b se detectó en 2016. Tres años después, los investigadores informaron sobre la detección de un posible segundo mundo en el sistema, un candidato llamado Proxima c que es al menos seis veces más masivo que la Tierra. Si Proxima c existe, es probable que sea demasiado frío para albergar vida tal como la conocemos en su superficie; el supuesto planeta tarda 5.2 años en completar una órbita alrededor de Proxima Centauri, que es mucho más pequeño y más tenue que el sol.
Ahora, Faria y sus colegas informan de la existencia de otro candidato en el sistema: Proxima d, que completa una vuelta alrededor de Proxima Centauri cada cinco días terrestres. Esa órbita sugiere que Proxima d es demasiado caliente para albergar vida en la superficie de la Tierra si el planeta realmente existe (aunque la zona habitable es un concepto blando y engañoso que no debe tomarse como un evangelio). (Al igual que Proxima c, Proxima d aún debe confirmarse mediante observaciones de seguimiento).
El equipo detectó Proxima d utilizando ESPRESSO («Espectrógrafo Echelle para exoplanetas rocosos y observaciones espectroscópicas estables»), un instrumento instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.
ESPRESSO detectó los primeros indicios de un posible tercer mundo en el sistema Proxima Centauri en 2020, mientras realizaba observaciones que confirmaron la existencia de Proxima b. Faria y su equipo luego realizaron mediciones de seguimiento, que sugirieron que la nueva señal está siendo generada por un planeta en lugar de otros factores, como la actividad estelar variable.
ESPRESSO encuentra planetas a través de la técnica de velocidad radial, notando las ligeras oscilaciones en el movimiento de una estrella inducidas por el tirón gravitatorio de un mundo en órbita. En el caso de Proxima d, estos tirones fueron muy leves, correspondiendo a un planeta con una masa mínima de un cuarto de la de la Tierra. Eso convertiría a Proxima d en el planeta más ligero jamás detectado usando el método de velocidad radial, escribieron los investigadores en el nuevo estudio, que se publicó en línea hoy (10 de febrero) en la revista Astronomy & Astrophysics.
“Este logro es extremadamente importante”, dijo en la misma declaración el coautor del estudio Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO de ESO en Chile. «Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos».
“Este resultado muestra claramente de lo que ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro”, agregó Faria.