(UFOvni.org) Próxima Centauri: Cazadores de alienígenas descubren una señal misteriosa de nuestro sistema estelar más cercano. Extrañas transmisiones de radio parecen provenir de nuestro sistema estelar más cercano. Ahora los científicos están tratando de averiguar qué los está enviando.
Nunca son extraterrestres, hasta que lo son. El 18 de diciembre se filtró la noticia en el periódico británico The Guardian de una misteriosa señal proveniente de la estrella más cercana a la nuestra, Próxima Centauri, una estrella demasiado tenue para verla desde la Tierra a simple vista y que, sin embargo, está a tiro de piedra cósmica con solo 4.2 años luz. Encontrada este otoño en datos de archivo recopilados el año pasado, la señal parece emanar de la dirección de nuestra estrella vecina y aún no se puede descartar como interferencia basada en la Tierra, lo que plantea la posibilidad muy débil de que se trate de una transmisión de alguna forma de inteligencia extraterrestre avanzada. (ETI), una de las llamadas «firmas tecnológicas«. Ahora, hablando con Scientific American, los científicos detrás del descubrimiento advierten que aún queda mucho trabajo por hacer, pero admiten que el interés está justificado. “Tiene algunas propiedades particulares que hicieron que pasara muchos de nuestros controles, y aún no podemos explicarlo”, dice Andrew Siemion de la Universidad de California, Berkeley.
Lo más curioso es que ocupa una banda muy estrecha del espectro de radio: 982 megahercios, específicamente, que es una región típicamente desprovista de transmisiones de satélites y naves espaciales fabricados por humanos. «No conocemos ninguna forma natural de comprimir la energía electromagnética en un solo contenedor de frecuencia» como esta, dice Siemion. Tal vez, dice, alguna peculiaridad exótica aún desconocida de la física del plasma podría ser una explicación natural para las ondas de radio tentadoramente concentradas. Pero “por el momento, la única fuente que conocemos es tecnológica”.
La detección fue realizada por un proyecto de $100 millones llamado Breakthrough Listen (Avance Escuchar), dirigido por Siemion y financiado por el multimillonario tecnológico Yuri Milner bajo el paraguas de Milner’s Breakthrough Initiatives. El objetivo de este esfuerzo de varios años, que comenzó en 2015 con un anuncio repleto de estrellas al que asistieron Stephen Hawking y otras luminarias de la ciencia espacial, es ganar tiempo de observación en radiotelescopios de todo el mundo para buscar en los cielos evidencia de civilizaciones tecnológicas. Esa búsqueda, por supuesto, se conoce más comúnmente como la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI). Hasta la fecha, no se ha encontrado tal evidencia de manera concluyente a pesar de más de medio siglo de actividad SETI modesta pero constante, y casi siempre se descarta que cualquier señal potencial se origine en satélites que orbitan la Tierra u otra interferencia causada por humanos.
Fotografía de A. Cherney, CSIRO
“Si ve una señal de este tipo y no proviene de la superficie de la Tierra, sabe que ha detectado tecnología extraterrestre”, dice Jason Wright, un astrónomo centrado en SETI en la Universidad Estatal de Pensilvania en Pensilvania. “Desafortunadamente, los humanos han lanzado mucha tecnología extraterrestre”.
La historia de este último espectáculo SETI comenzó el 29 de abril de 2019, cuando los científicos afiliados a Breakthrough Listen comenzaron a recopilar los datos que luego revelarían la intrigante señal. Un equipo había estado utilizando el radiotelescopio Parkes en Australia para estudiar Próxima Centauri en busca de signos de erupciones provenientes de la estrella enana roja, en parte para comprender cómo podrían afectar tales erupciones a los planetas de Próxima. El sistema alberga al menos dos mundos. El primero, denominado Proxima b tras su descubrimiento en 2016, tiene aproximadamente 1,2 veces el tamaño de la Tierra y se encuentra en una órbita de 11 días. Próxima b reside en la «zona habitable» de la estrella, un sector vagamente definido en el que podría existir agua líquida sobre la superficie de un planeta rocoso, siempre que las intensas llamaradas estelares de Próxima Centauri no hayan chisporroteado la atmósfera de un mundo. Otro planeta, Próxima c, de aproximadamente siete masas terrestres, fue descubierto en 2019 en una órbita gélida de 5.2 años.
Con Parkes, los astrónomos habían observado la estrella durante 26 horas como parte de su estudio de destellos estelares, pero, como es rutina dentro del proyecto Breakthrough Listen, también marcaron los datos resultantes para una mirada posterior para buscar cualquier señal SETI candidata. La tarea recayó en un joven pasante en el programa SETI de Siemion en Berkeley, Shane Smith, quien también es estudiante de pregrado en Hillsdale College. Smith comenzó a examinar los datos en junio de este año, pero no fue hasta finales de octubre que se topó con la curiosa emisión de banda estrecha, aguda como una aguja a 982,002 megahercios, oculta a simple vista en las observaciones de Proxima Centauri. A partir de ahí, las cosas sucedieron rápido, por una buena razón. «Es la señal más emocionante que hemos encontrado en el proyecto Breakthrough Listen porque nunca antes habíamos tenido una señal que pasara por tantos de nuestros filtros«, dice Sofia Sheikh de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien dirigió el análisis posterior de la señal. para Breakthrough Listen y es el autor principal de un próximo artículo que detalla ese trabajo, que se publicará a principios de 2021. Pronto, el equipo comenzó a llamar a la señal con un nombre más formal: BLC1, para «Breakthrough Listen Candidate 1» (Avance Escuchar Candidato 1).
Para despertar el interés de cualquier investigador de SETI, una señal primero debe soportar un aluvión de pruebas automatizadas simples para descartar interferencias terrestres obvias. Sin embargo, cientos de candidatos pasan rutinariamente esta fase y son seleccionados para una mayor investigación. A partir de ahí, casi todo será descartado como un espejismo o error, tal vez un exceso de estática, por ejemplo, que engañó al algoritmo de cribado, eliminándolos de la consideración como cualquier tipo de transmisión de extraterrestres habladores. “Excepto este”, dice Sheikh.
Al revisar los datos de 2019, Sheikh y sus colegas notaron que el telescopio había mirado a Próxima varias veces en escaneos que duraron 30 minutos durante una semana. Breakthrough Listen utiliza una técnica llamada «asentir con la cabeza«, en la que el telescopio pasará un período mirando un objetivo y luego un período equivalente mirando a otra parte del cielo, para verificar que cualquier señal potencial realmente provenga del objetivo y no, por ejemplo, de alguien. calentar su almuerzo en el microondas en la cafetería de un observatorio. «En cinco de las observaciones de 30 minutos durante unas tres horas, vemos que esta cosa regresa«, dice Sheikh, un indicio de que la señal se originó en Próxima Centauri, o alguna otra fuente del espacio profundo en esa parte del cielo, antes. haciendo su camino a la Tierra.
Uno podría pensar, entonces, que el caso estaría cerrado. Pero si bien una fuente cósmica natural puede parecer poco probable, aún no se puede descartar y, según el pensamiento, por improbable que sea una explicación natural, una explicación «antinatural» como los extraterrestres es aún menos probable. En consecuencia, todos los miembros del equipo de Breakthrough Listen entrevistados para este artículo insisten firmemente en que la posibilidad de que esto sea algo más que una interferencia terrestre es extremadamente remota. “Lo más probable es que sea una causa humana”, dice Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives. “Y cuando digo lo más probable, es como el 99,9 [por ciento]”.
Ese escepticismo racional se extiende hasta arriba. “Cuando lanzamos Breakthrough Listen con Stephen Hawking en 2015”, dice Milner, “se entendió que se utilizaría el enfoque científico más riguroso para analizar todas las señales candidatas”. Milner y aparentemente todos los investigadores de SETI que apoya su financiación esperan que BLC1 desaparezca bajo el ahora intenso escrutinio del proyecto. Pero, solo tal vez, no lo hará.
Por el momento, quedan meses de análisis adicionales para descartar definitivamente otras fuentes potenciales. Y BLC1 en sí mismo, aunque parece provenir de Proxima Centauri, no cumple con las expectativas de una firma tecno de ese sistema. En primer lugar, la señal no tiene rastro de modulación: ajustes en sus propiedades que pueden usarse para transmitir información. “BLC1 es, para todos los efectos, solo un tono, solo una nota”, dice Siemion. «No tiene absolutamente ninguna característica adicional que podamos discernir en este momento«. Y segundo, la señal «va a la deriva«, lo que significa que parece estar cambiando muy levemente en frecuencia, un efecto que podría deberse al movimiento de nuestro planeta o a una fuente extraterrestre en movimiento, como un transmisor en la superficie de uno de Próxima. Los mundos de Centauri. Pero la deriva es lo contrario de lo que uno esperaría ingenuamente de una señal que se origina en un mundo que gira alrededor de la estrella vecina más cercana a nuestro sol. “Esperaríamos que la señal bajara en frecuencia como un trombón”, dice Sheikh. “Lo que vemos, en cambio, es como un silbato deslizante: la frecuencia aumenta”.
Hasta ahora, las observaciones de seguimiento con Parkes no han logrado volver a encender la señal, y es necesario repetir la observación para confirmar que BLC1 es una firma tecno genuina. “Si es un ETI, eventualmente debe ser replicable porque es poco probable que sea único”, dice Shami Chatterjee, radioastrónomo de la Universidad de Cornell en Nueva York. “Si un equipo independiente en un observatorio independiente puede recuperar la misma señal, entonces sí. Apostaría dinero a que no lo harán, pero me encantaría estar equivocado”.
No obstante, sigue siendo una de las señales más intrigantes encontradas por Breakthrough Listen, o de hecho cualquier programa SETI, hasta la fecha, una que Sheikh compara con el llamado «¡Guau! señal” detectada en 1977, que algunos creían que era de origen extraterrestre. “Creo que está a la par con Wow! señal”, dice ella. Sin embargo, lo más probable es que se trate simplemente de alguna fuente previamente desconocida de interferencia basada en la Tierra. En unos meses, probablemente lo sabremos con certeza de una forma u otra. Pero por el momento, nunca son extraterrestres, ¿verdad? «Odio esa frase, porque si dices eso, ¿por qué siquiera mirar?» Wright dice. “Lo que queremos decir con eso es que nunca antes han sido extraterrestres”.