(UFOvni.org) Nuevos hallazgos respaldan la posibilidad de vida en la luna Europa de Júpiter. Los CIENTÍFICOS están analizando Europa como un posible hogar para la vida extraterrestre después de volver a examinar datos antiguos que sugieren que hay agua en la luna más famosa de Júpiter.
Si existen criaturas alienígenas en otro lugar de nuestro sistema solar, lo más probable es que se encuentren en Europa, una de las 16 lunas que orbitan alrededor de Júpiter.
Existe una fuerte evidencia de que debajo del exterior helado de Europa se encuentra un océano de agua líquida, uno de los ingredientes esenciales para todos los organismos vivos.
Muchos científicos creen que este vasto mar subterráneo podría albergar microorganismos vivos similares en tamaño y complejidad a las bacterias que se encuentran en la Tierra. Otros cuestionan si una luna congelada con una temperatura superficial de 260 o F (170 o C) puede producir fuentes de energía utilizadas para las reacciones químicas básicas necesarias para la vida.
Pero un nuevo informe en la edición del 27 de enero de la revista Nature concluye que Europa contiene una gran cantidad de combustibles biológicos, gracias a miles de millones de partículas cargadas que caen constantemente desde el vecino Júpiter.
Este bombardeo implacable de radiación «debería producir moléculas orgánicas y oxidantes suficientes para alimentar una biosfera europea sustancial», escribe Christopher Chyba, profesor asociado (investigación) de ciencias geológicas y ambientales.
En la Tierra, todos los organismos utilizan el carbono como componente básico de la vida para construir todo, desde las células hasta el ADN. Muchos organismos obtienen su energía de moléculas a base de carbono como el azúcar, y se requiere alguna forma de energía para liberar los átomos de carbono de sus enlaces químicos.
Las plantas y las algas utilizan la energía de la luz solar para producir sus moléculas orgánicas a partir del gas de dióxido de carbono extraído de la atmósfera o del océano. El proceso se conoce como fotosíntesis.
Según Chyba, la luz del sol no proporcionaría suficiente energía para sostener la vida en Europa, ya que su océano parece estar «debajo de una capa de hielo demasiado gruesa para permitir la fotosíntesis«.
«Una fuente de energía más probable, concluye, puede provenir de partículas cargadas de rápido movimiento que golpean a Europa desde la atmósfera de Júpiter. Júpiter tiene el campo magnético más fuerte de todos los planetas«, dice Chyba, más de 10 veces más fuerte que el de la Tierra. Cuando los protones, electrones y otras partículas del espacio quedan atrapadas en la magnetosfera de Júpiter, se aceleran a velocidades extremadamente altas.
El camino orbital de Europa alrededor de Júpiter se encuentra en lo profundo de este poderoso campo magnético, por lo que recibe un aluvión continuo de partículas o iones electrificados.
Según Chyba, cuando estos iones golpean la superficie helada de la luna, es probable que ocurran reacciones químicas, transformando moléculas congeladas de agua y dióxido de carbono en nuevos compuestos orgánicos como el formaldehído.
Resulta que una de las bacterias más comunes en la Tierra, Hyphomicrobium, sobrevive con formaldehído como su única fuente de carbono, y Chyba cree que microbios similares que se alimentan de formaldehído podrían estar vivos y nadando en el océano subterráneo de Europa.
Además de crear combustibles orgánicos, la radiación de Júpiter también puede impulsar reacciones químicas que producen oxidantes, moléculas como el oxígeno y el peróxido de hidrógeno que pueden usarse para quemar formaldehído y otros combustibles a base de carbono.
Pero Chyba señala que las moléculas oxidantes y orgánicas formadas en la gélida superficie de Europa «son biológicamente relevantes solo si llegan al océano«.
El problema es que, si hay un océano líquido en Europa, está escondido debajo de una capa de hielo de unas 50 a 100 millas (80 a 170 km) de espesor. Entonces, si las criaturas extraterrestres van a darse un festín con formaldehído, tiene que haber una manera de hacer que ese compuesto atraviese la densa capa de hielo y llegue al mar líquido que se encuentra debajo.
Fotografías recientes tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA revelan evidencia de fusiones repentinas en el hielo que podrían permitir que los microbios oceánicos entren en contacto rápido con oxidantes y fuentes de alimentos orgánicos. El resultado podría ser un aumento dramático en una población similar a las «floraciones microbianas» que ocurren periódicamente en los océanos de la Tierra. Chyba señala que el hielo de la superficie de Europa parece reciclarse naturalmente en el océano cada 10 millones de años, un proceso que permitiría una entrega muy gradual de moléculas que dan vida a cualquier organismo sumergido. ¿Y cuántos microbios podrían existir en el mar de Europa? Estimación conservadora de Chyba: uno por centímetro cúbico, muy lejos de los cientos de miles de organismos que ocupan cada centímetro cúbico de agua en la Tierra.
¿Podría la vida en nuestro planeta tener su origen en Europa? Probablemente no, según Chyba.
«Europa es tan antigua como nuestro sistema solar», dice, «pero probablemente esté demasiado lejos, demasiado adentro del pozo de gravedad de Júpiter para haber inoculado a la Tierra con desechos portadores de vida«.
Chyba enfatiza que todas las teorías sobre la vida en Europa dependen de la prueba de que existe un cuerpo de agua líquida entre la superficie de la luna y su núcleo rocoso.
«El punto es ir allí y averiguarlo«, dice Chyba, y señala que en tres años la NASA planea lanzar el satélite Europa Orbiter que usará un radar para detectar la presencia de grandes cuerpos de agua bajo la superficie. El Orbiter debería llegar a Europa en 2008, y la NASA espera seguir con un aterrizaje remoto.
«Sabremos en los próximos 10 años si hay un océano«, predice Chyba. «Si lo hay, Europa será el sitio de una serie de nuevas misiones espaciales«.
Como estudiante, el interés de Chyba por la vida extraterrestre lo llevó al laboratorio de la Universidad de Cornell del famoso astrónomo Carl Sagan, un defensor de la exploración planetaria desde hace mucho tiempo. Chyba recibió su Ph.D. en astronomía bajo la dirección de Sagan en 1991. Hoy, además de su puesto en la facultad de Stanford, Chyba ocupa la Cátedra Carl Sagan para el Estudio de la Vida en el Universo en el Instituto SETI en Mountain View, California. «SETI» es el acrónimo para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre.
De 1993 a 1995, Chyba se desempeñó como asesora de seguridad nacional de la Casa Blanca. A partir del 1 de febrero, se convertirá en codirector del Centro Stanford para la Seguridad y la Cooperación Internacionales, una organización dedicada a encontrar soluciones innovadoras a los problemas de seguridad en todo el mundo, como el control de armas y los conflictos étnicos.